Omstødelsen af Harvey Weinsteins dom for seksualforbrydelser i New York torsdag morgen kan virke som en chokerende vending, men straffesagen mod ham har været skrøbelig siden den dag, den blev rejst. Anklagere pressede på det med risikable, grænseoverskridende væddemål. New Yorks øverste dommere, hvoraf mange er kvinder, har holdt stand runder smertefulde debatter om, hvorvidt hans overbevisning er ren.
“Jeg er ikke chokeret,” sagde Deborah Tuerkheimer, en tidligere Manhattan-anklager, som nu er juraprofessor ved Northwestern, i et interview. Spørgsmålet om, hvorvidt hr. Weinsteins retssag var retfærdig, “er et virkelig tæt spørgsmål, der kunne være gået begge veje.”
Uden for retssystemet er beviserne for hr. Weinsteins seksuelle misbrug overvældende. Efter at The New York Times afslørede beskyldninger om misbrug fra producentens side i 2017, kom næsten 100 kvinder frem med udtalelser om pres og manipulation fra hr. Weinstein. Deres historier startede det globale #MeToo-opgør.
Men mens hr. Weinsteins påståede ofre kunne fylde en retssal, var det kun få, der kunne komme i centrum i en straffesag i New York. Mange af rædselshistorierne handlede om seksuel chikane, som er en civil lovovertrædelse, ikke en kriminel. Andre er forældede. En af de oprindelige anklagere blev afvist fra retssagen på grund af beskyldninger om politiets uredelighed.
Anklagere på Manhattan, under pres for ikke at rejse tiltale tidligere, lavede en række hasardspil.
Først fortsatte de med en retssag baseret på kun to ofre, som anklagede ham for seksuelle overgreb, men også indrømmede at have haft sex med ham ved andre lejligheder – en kombination, som mange eksperter siger er for rodet til at tælle. Anklagere havde kun få konkrete beviser til at bevise deres sag mod hr. Weinstein, som afviser alle anklager om sex uden samtykke.
For at overbevise juryen vendte advokaterne sig til en kontroversiel strategi, der i sidste ende ville føre til, at dommen blev omstødt. De bragte yderligere kvinder ind med historier om misbrug fra hr. Weinstein – de såkaldte Molineux-vidner – for at etablere et prædationsmønster. Beslutningen virkede passende for øjeblikket: I det juridiske ekko af #MeToo-bevægelsen blev hr. Weinstein tvunget til at stå over for en række vidnesbyrd fra flere kvinder.
Kvindernes vidneudsagn var voldsomme, og da hr. Weinstein blev dømt i 2020 og derefter idømt 23 års fængsel, så det ud som om, at anklagerne havde udvidet mulighederne for at stille seksualforbrydere til ansvar.
“Jeg gjorde det for os alle,” sagde Dawn Dunning, som vidnede ved retssagen, i et interview efterfølgende. “Jeg gjorde det for de kvinder, der ikke kunne vidne. Jeg kunne ikke lade være.”
Men tiltaget risikerede også at overtræde en kardinalregel for straffesager: Tiltalte må kun stilles for de lovovertrædelser, de er anklaget for.
Det blev hovedgrundlaget for hr. Weinsteins gentagne appeller mod hans domfældelse. I årevis hævdede hans advokater, at hans retssag var grundlæggende uretfærdig, fordi den involverede vidner, der var uden for anklagernes rammer. Ud over de påståede ofre for seksuelle overgreb, bragte anklagere karaktervidner, der portrætterede Mr. Weinstein som en lunefuld, grusom skikkelse.
I 2022 afviste appelretten i New York disse bekymringer og stadfæstede hans dom, efter et heftigt argument fra dommerne. De skrev, at vidneudsagn fra yderligere vidner var afgørende for at vise, at producenten ikke så sine ofre som “romantiske partnere eller venner”, men at “hans mål til enhver tid var at placere kvinderne på en sådan måde, at han kunne have sex med dem, og han var lige meget, om kvinderne var enige eller ej.”
I februar, da New Yorks højeste domstol hørte producentens seneste og sidste appel, gav sagen ikke resultater meget opmærksomhed. Men de føltes stille og roligt dramatiske: Syv af landets øverste dommere, fire af dem kvinder, diskuterede, om manden, hvis påståede overtrædelser var en hjørnesten i #MeToo-bevægelsen, blev behandlet retfærdigt i retten.
I dag besluttede retten med et flertal på tre kvindelige dommere at annullere dommen og beordre en ny retssag. Mr. Weinstein forbliver dømt i Californien og vil blive overført til et fængsel der.
“Vi konkluderer, at retsretten tog fejl ved at indrømme vidneudsagn vedrørende uanklagede, påståede tidligere seksuelle handlinger mod andre personer end sagsøgerne i de underliggende forbrydelser,” skrev dommerne i deres afgørelse torsdag.
“Ingen person, der er sigtet for ulovlighed, må stilles for retten på grundlag af beviser for uanklagede forbrydelser, der kun tjener til at fastslå den tiltaltes tilbøjelighed til kriminel adfærd,” fortsatte udtalelsen.
Men beslutningen blev truffet med det mindste flertal: 4 mod 3, med skarp modstand. “Grundlæggende misforståelser om seksuel vold begået af mænd, som er kendt for at have betydelig magt over de kvinder, de udsættes for, er tydelige efter flertallets mening,” skrev dommer Madeline Singas.
Ashley Judd, den første skuespillerinde, der kom frem med beskyldninger mod Mr. Weinstein, blev nået på telefon minutter efter, at domstolen meddelte sin afgørelse, urokkelig i sin dom. “Det er ikke fair over for de overlevende,” sagde hun om dommen.
“Vi lever stadig i vores sandhed,” sagde hun. “Og vi ved, hvad der skete.”
